A veces los tesoros se esconden a plena vista, en lugares donde a nadie se le ocurriría buscarlos. Otras veces encontrarlos requiere una auténtica aventura, llena de obstáculos, dificultades y desafíos. Y, en ocasiones, simplemente crecen lejos de todo y de todos, en parajes remotos donde, a primera vista, parece que no hay nada digno de atención.
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Un lugar así, alejado del mundo, era la península de Jandía, en la isla de Fuerteventura. Y así es también uno de sus mayores tesoros naturales: el Cardón de Jandía (Euphorbia handiensis), una planta que ha perfeccionado el arte de hacerse pasar por cactus.
La Euphorbia handiensis es una especie endémica que solo crece de forma natural en la península de Jandía. A simple vista parece un cactus más, de esos que abundan en México o en otros paisajes desérticos del planeta. Sin embargo, no tiene nada que ver con los cactus. Su parecido es el resultado de una larga historia evolutiva durante la cual tuvo que adaptarse a condiciones extremas de sequía. Cuando sobrevivir depende de aprovechar hasta la última gota de agua, la naturaleza suele encontrar soluciones ingeniosas.
Vivir en el desierto tiene sus ventajas. Poca gente está dispuesta a permanecer mucho tiempo en un lugar donde encontrar agua puede convertirse en una misión imposible. Allí, lejos de las rutas habituales, se puede crecer tranquilamente sin llamar demasiado la atención. Quien convierte el desierto en su hogar suele disfrutar de cierta protección frente a visitantes no deseados.
Pero también hay inconvenientes. Para sobrevivir, el Cardón de Jandía tuvo que desarrollar sus propias defensas. Entre ellas, una savia blanca e irritante que disuade a los animales sedientos de darse un festín con sus jugosos tejidos. Este látex es común en muchas especies del género Euphorbia y fue aprovechado durante siglos por los antiguos habitantes de Canarias. Entre otros usos, se empleaba para aturdir peces en pequeñas ensenadas costeras, facilitando así su captura.
A pesar de que esta planta produce sustancias capaces de causar irritación, su nombre no tiene nada que ver con la palabra «euforia». El género Euphorbia fue bautizado en honor a Euphorbus, un médico que vivió en el norte de África hace unos dos mil años. Y, de hecho, el contacto con el látex del cardón provoca justamente lo contrario a la euforia: irritación de la piel y de los ojos. Se trata de un eficaz mecanismo de defensa que le ha permitido prosperar en un entorno especialmente exigente.
El aislamiento de la península de Jandía contribuyó a que esta especie conservara características únicas. Sin embargo, ese mismo aislamiento hizo que la ciencia la descubriera relativamente tarde, ya en el siglo XX, pese a que el cardón siempre ha formado parte del paisaje para los habitantes de Fuerteventura. Ha acompañado durante generaciones a pastores, viajeros y pobladores de la isla, convirtiéndose en un símbolo silencioso de resistencia, adaptación y perseverancia.
No es extraño que muchos viajeros europeos describieran los paisajes de Jandía como escenarios africanos o incluso bíblicos, dominados por extensas formaciones de estos impresionantes «falsos cactus».
Así es este singular tesoro botánico de Fuerteventura: parece un cactus, pero no lo es; su nombre recuerda a la euforia, pero no la provoca; siempre ha estado ahí, aunque no siempre reparemos en él. Discreto, resistente y paciente. Habitante de lugares apartados, ajeno al bullicio del mundo, pero perfectamente preparado para defenderse cuando la ocasión lo requiere.
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