Del cerebro humano a la conquista del espacio: ocho figuras de España, Cuba y Rusia cuyos descubrimientos transformaron la historia de la ciencia
Cada 10 de noviembre, la comunidad internacional conmemora el Día Mundial de la Ciencia para la Paz y el Desarrollo, una iniciativa de la UNESCO que reivindica el conocimiento científico como motor de progreso, cooperación y bienestar colectivo. En 2026 se cumplen veinticinco años de su proclamación, una efeméride que invita a recordar que los grandes avances no pertenecen a una sola nación, sino a toda la humanidad.
En esta ocasión, evocamos a ocho científicos extraordinarios de España, Cuba y Rusia cuyos trabajos no solo ampliaron las fronteras del saber, sino que sentaron bases duraderas para la medicina, la química, la psicología y la exploración espacial. Sus trayectorias demuestran que la ciencia, cuando se ejerce con rigor y generosidad, trasciende fronteras y contribuye a un mundo más interconectado y próspero.
España y Cuba: descubrimientos que transformaron la medicina y la biología
Santiago Ramón y Cajal (España, 1852-1934)
El investigador que reveló la arquitectura del cerebro.
Cajal demostró que el sistema nervioso está constituido por células individuales —las neuronas— que se comunican entre sí mediante contactos especializados. Esta visión, conocida como la doctrina de la neurona, revolucionó la neurociencia y le valió el Premio Nobel de Medicina de 1906, compartido con Camillo Golgi. Sus meticulosos dibujos, de una belleza casi artística, siguen siendo referentes para generaciones de investigadores.
En su juventud soñó con ser pintor; ese talento visual terminó plasmándose en una obra científica que combina precisión técnica y profundidad estética.
Carlos Juan Finlay (Cuba, 1833-1915)
El médico que identificó al enemigo invisible.
Finlay propuso que el mosquito Aedes aegypti era el vector de la fiebre amarilla, una teoría inicialmente recibida con escepticismo. Su hipótesis fue confirmada experimentalmente por la comisión de Walter Reed y resultó decisiva para las campañas sanitarias que permitieron la construcción del Canal de Panamá.
Sus contemporáneos llegaron a apodarlo, con ironía, “el médico de los mosquitos”. La historia le dio la razón de forma rotunda.
Severo Ochoa (España / Estados Unidos, 1905-1993)
El bioquímico que abrió nuevas vías a la biología molecular.
Ochoa logró sintetizar ARN en el laboratorio mediante una enzima que identificó durante sus investigaciones. Este hallazgo, fundamental para comprender los mecanismos de la información genética, le valió el Premio Nobel de Medicina de 1959, compartido con Arthur Kornberg. Aunque desarrolló la mayor parte de su carrera en Estados Unidos, mantuvo siempre un vínculo estrecho con la investigación española y contribuyó a la formación de nuevas generaciones de científicos.
Margarita Salas (España, 1938-2019)
La investigadora que revolucionó el análisis del ADN.
Salas caracterizó la ADN polimerasa del virus phi29, una enzima capaz de amplificar cantidades mínimas de material genético con extraordinaria fidelidad. Su descubrimiento tuvo aplicaciones decisivas en biotecnología, medicina forense y diagnóstico genético. La patente de esta enzima se convirtió en una de las más rentables de la historia del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), ilustrando el valor estratégico de la investigación básica.
Rusia: de la tabla periódica a las estrellas
Dmitri Mendeléyev (Rusia, 1834-1907)
El químico que ordenó el universo de los elementos.
En 1869 presentó la tabla periódica, organizando los elementos conocidos según sus propiedades y pesos atómicos. Su genialidad residió en dejar espacios vacíos y predecir con notable precisión las características de elementos aún no descubiertos. Más allá de su labor científica, Mendeléyev cultivó intereses diversos, entre ellos la encuadernación y el cartonaje, actividades que alimentaron anécdotas sobre su faceta artesanal.
Iván Pávlov (Rusia, 1849-1936)
El fisiólogo que explicó cómo aprenden los organismos.
Sus investigaciones sobre la digestión lo condujeron a estudiar cómo los animales asocian estímulos previamente neutros con respuestas automáticas. Así nació el concepto de reflejo condicionado, uno de los pilares de la psicología experimental. Aunque la campana se convirtió en el símbolo popular de sus experimentos, Pávlov empleó también luces, metrónomos y otros estímulos sonoros para demostrar la plasticidad del aprendizaje.
Konstantín Tsiolkovski (Imperio ruso, 1857-1935)
El visionario que anticipó los viajes espaciales.
Considerado uno de los padres de la astronáutica teórica, formuló la ecuación del cohete, herramienta fundamental para comprender la propulsión de vehículos espaciales. A pesar de haber perdido gran parte de su audición tras una escarlatina en la infancia, se formó de manera autodidacta y ejerció como profesor, dejando un legado que inspiró a las generaciones que más tarde conquistaron el espacio.
Valentina Tereshkova (URSS, nacida en 1937)
La primera mujer en viajar al espacio.
El 16 de junio de 1963 despegó a bordo de la Vostok 6 y completó 48 órbitas alrededor de la Tierra en una misión de casi tres días. Antes de convertirse en cosmonauta trabajaba en una fábrica textil y practicaba paracaidismo; esta última experiencia resultó decisiva para su selección. Su vuelo no solo marcó un hito en la historia de la exploración espacial, sino que amplió el horizonte de lo posible para las mujeres en la ciencia y la tecnología.
Los grandes descubrimientos no pertenecen únicamente a quienes los realizan, sino a toda la humanidad. En el Día Mundial de la Ciencia para la Paz y el Desarrollo, estas ocho trayectorias nos recuerdan que el conocimiento, cuando se comparte y se pone al servicio del bien común, sigue siendo una de las fuerzas más poderosas para construir un futuro más justo y esperanzador.
