El salvador de la democracia que no supo evitar su propia caída
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Pocos historiadores han abordado la historia contemporánea de España con la solidez, la imparcialidad y la agudeza analítica del hispanista británico Paul Preston. Su trayectoria con importantes estudios de la Segunda República, la Guerra Civil, el franquismo y la posterior Transición, lo convierte en una voz indiscutible para juzgar la figura de Juan Carlos I de Borbón.
Con Downfall of a King: Juan Carlos of Spain, Preston nos ofrece una revisión, ampliación y profunda puesta al día de su ya clásica biografía Juan Carlos. El rey de un pueblo. El resultado de este ambicioso proyecto historiográfico es la obra más completa, rigurosa y matizada que se ha escrito hasta la fecha sobre el anterior monarca español.
A lo largo de sus páginas, el lector asiste al arco vital completo de un personaje trágico en el sentido clásico: el niño manipulado entre el dictador Franco y su padre Don Juan, el joven que caminó sobre el alambre de la supervivencia política, el héroe que consolidó la democracia y, finalmente, el anciano atacado por las sombras de sus propios errores.
La obra arranca explorando los primeros años de vida de Juan Carlos, su infancia itinerante por Europa, la compleja y dolorosa relación entre Don Juan de Borbón y Francisco Franco y el exhaustivo proceso de formación militar e ideológica al que fue sometido el joven príncipe bajo la mirada vigilante del régimen.
Es en este primer tramo —que abarca desde su nacimiento hasta la proclamación como rey en noviembre de 1975— donde el texto presenta su mayor debilidad estructural. La narración en esta primera parte resulta notablemente lenta y por momentos densa. El afán de Preston por no dejar ningún cabo suelto se traduce en un exceso de datos, fechas, actas de reuniones y pormenores diplomáticos que pueden empantanar la lectura. Para el lector no especializado, el alud de información secundaria dificulta seguir el hilo conductor del relato y resta fluidez a la evolución psicológica del protagonista. Es el peaje que paga la obra por su vocación de exhaustividad, aunque una poda en estos capítulos iniciales habría aligerado un arranque que exige paciencia.
Sin embargo, a partir de la coronación y la posterior destitución de Carlos Arias Navarro, el libro experimenta un salto cualitativo . El pulso narrativo de Preston se acelera, la prosa gana ritmo y el análisis político alcanza cotas extraordinarias.
El punto culminante de la obra —y quizás uno de los mejores pasajes jamás escritos por el hispanista— es su minucioso relato del intento de golpe de Estado del 23 de febrero de 1981. Preston desglosa las horas agónicas de aquella noche con maestría teatral y rigor documental . Lo crucial de este apartado es cómo el historiador deshace, uno a uno y con datos incontestables, los bulos y las teorías de la conspiración que durante décadas han intentado involucrar al monarca en la trama golpista.
Preston demuestra, sin margen de error, el papel determinante y enérgico de Juan Carlos I en la defensa de la incipiente democracia española. Frente a los revisionismos interesados que pretendieron situar al rey como el «elefante blanco» o el instigador del golpe de Armada, el autor documenta los contactos telefónicos, las tensiones con los capitanes generales y la firmeza del mensaje televisado. Fue la intervención personal de la Corona la que desactivó la asonada militar, consolidando un pacto implícito de lealtad entre la sociedad española y su rey.
El último tramo del libro es el que justifica plenamente el nuevo título de esta edición: Downfall (La caída). Aquí, Preston aborda el declive del monarca través de sus deslices personales y financieros .
Al ser la parte más reciente —los episodios de la cacería en Botsuana, la relación con Corinna Larsen, los negocios en el Golfo Pérsico, las regularizaciones fiscales, la abdicación de 2014 y el posterior traslado de su residencia a Abu Dabi—, el lector español se encontrará con hechos bien conocidos . No obstante, el valor de Preston no radica en aportar «exclusivas» del corazón, sino en contextualizar la caída desde la distancia crítica del historiador. Preston analiza cómo la impunidad de la que gozó el monarca durante décadas, amparada por el silencio mediático y político, terminó por descarrilar su juicio ético en el tramo final de su vida.
A pesar de la dureza con la que se relata la decadencia del rey emérito, la conclusión del autor es clara y objetiva: invita a ponderar la totalidad del reinado sin dejar que el amargo desenlace eclipse la magnitud de los logros iniciales.
Para Preston, el papel determinante jugado por Juan Carlos I en la articulación de la Transición, la desactivación del franquismo sociológico y militar, y la consolidación de un sistema democrático es lo que verdaderamente debe pasar a la Historia con mayúsculas. Downfall of a King se erige como el retrato definitivo del hombre que salvó la democracia en España antes de perderse a sí mismo.
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