El pastor del Teide que se fue a Guatemala y se convirtió en santo

Pedro de Betancur nació pobre, guanche y analfabeto en la aldea más alta de España. Pastoreó cabras en las faldas del Teide, fabricó crucecillas de madera cuando era niño y a los veintitrés años lo abandonó todo para cruzar el Atlántico sin saber leer ni escribir. Lo que encontró al otro lado fue una vocación, una obra y una santidad que cuatro siglos después siguen vivos entre dos mundos que él unió para siempre con las manos vacías.

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NACIMIENTO: 21 de marzo de 1626 · Vilaflor, Tenerife

MUERTE: 25 de abril de 1667 La Antigua Guatemala

CANONIZADO: 30 de julio de 2002 · Juan Pablo II · Ciudad de Guatemala

DISTINCIÓN: Primer santo nativo de Canarias, Guatemala y Centroamérica

CRONOLOGÍA

1626: Nace en Vilaflor. Bautizado el 21 de marzo en la Iglesia de San Pedro.

1630: Infancia entre Vilaflor y la cueva de Granadilla. Pastor de cabras de su padre.

1640: Juventud pastoreando. Las historias de América comienzan a llamarle.

1649: Con 23 años abandona Tenerife. No sabe leer ni escribir.

1650: Primera escala en La Habana, Cuba. Sigue hacia el sur.

1651: Llega el 18 de febrero a La Antigua Guatemala. Besa el suelo.

1651–54: Trabaja en fábrica de telas. Atiende enfermos y presos en su tiempo libre.

1655: Ingresa en los Terciarios Franciscanos. Aprende a leer. Cambia su nombre.

1656: Funda la Orden de los Betlemitas. Primera congregación nacida en América.

1658: Construye el Hospital de Belén. Primer hospital de convalecientes del mundo.

1667: Muere a los 41 años. Nunca pudo volver a ver el Teide.

1980: Beatificado por Juan Pablo II en Roma.

2002: Canonizado en Ciudad de Guatemala. Primer santo canario.

2026: 400 aniversario de su nacimiento. Granadilla y La Antigua se hermanan.

Vilaflor es el pueblo más alto de España. Está encaramado sobre las faldas del Teide, a más de mil cuatrocientos metros, donde el aire huele a pino y a roca volcánica y donde el horizonte, cuando el cielo lo permite, deja ver el mar por los cuatro costados. Fue allí, en ese rincón del mundo que parece diseñado para quedarse, donde nació el 21 de marzo de 1626 el hijo de un pastor guanche llamado Amador González de la Rosa y de una mujer llamada Ana García. Le pusieron Pedro. Pedro de Betancur. Tenía cuatro hermanos. La familia no tenía dinero. Y desde el primer día de su vida hasta el último, todo en él fue sencillo, desconcertante y extraordinario al mismo tiempo.

Lo que forja a un santo antes de serlo

Los santos no nacen santos. Se forman. Y lo que formó a Pedro de Betancur no fue ningún seminario, ningún maestro ilustre, ninguna biblioteca. Lo que lo formó fue la montaña. El silencio. Las cabras. Y una familia que, siendo pobre hasta la médula, era profundamente cristiana y que educó a sus hijos con una piedad tan natural como respirar.

Desde su infancia, Pedro dio pruebas de las más nobles y santas inclinaciones. En él se descubría el gran amor a los misterios de Dios, mostrando gran respeto y fervor en el templo al participar en las ceremonias sagradas. Pero lo más revelador no es lo que hacía en la iglesia, sino lo que hacía fuera de ella. Se cuenta que en su entretenimiento de niño, empleaba el tiempo libre en fabricar pequeñas cruces de madera. No juguetes. No trampas para pájaros. Cruces de madera. Un niño pobre en el sur de Tenerife en el siglo XVII que pasaba el tiempo libre construyendo cruces ya tenía algo dentro que no tenía nombre todavía.

«Era un niño modesto, callado, tal vez un poco retraído, pero de constitución fuerte por sus trabajos en el campo.»

CRÓNICAS DE LA ÉPOCA · VILAFLOR, S. XVII

La niñez de Pedro transcurrió en la bella campiña de Vilaflor, tranquila y alejada del mundo. Era un niño modesto, callado, tal vez un poco retraído, pero de constitución fuerte por sus trabajos en el campo. Esa constitución no era casual. Desde que tuvo edad para cargar algo, ayudó a su padre con el rebaño. En invierno bajaban hasta la costa, cerca de lo que hoy es Granadilla de Abona, donde una cueva natural les servía de refugio mientras las cabras pastaban en los terrenos más cálidos junto al mar. En verano subían de vuelta a las cumbres, siguiendo el frío y el pasto fresco. Esa trashumancia de costa a cumbre, tan propia del pueblo guanche del que él mismo era descendiente, le enseñó algo que ningún libro enseña: que el mundo no está quieto, que hay que caminar para entenderlo, y que la paciencia no es debilidad sino una forma muy activa de estar vivo.

Pedro era, además, descendiente directo del pueblo guanche. Algunos estudiosos de genealogía han concluido que el Hermano Pedro Betancur desciende de los guanches por los cuatro costados. El apellido Betancur, de origen normando, había sido adoptado por muchos aborígenes convertidos al cristianismo tras la conquista. Pero la sangre, la manera de caminar por la tierra, la relación física con la montaña y el ganado: todo eso era guanche. Era la herencia de un pueblo que llevaba siglos viviendo en aquellas piedras volcánicas antes de que llegara nadie a decirles cómo debían llamarse.

La escuela sin aulas de Pedro de Betancur

LA MONTAÑA

La trashumancia guanche de costa a cumbre le enseñó la paciencia, la resistencia física y la capacidad de adaptarse. Su primer aula fue el Teide.

EL SILENCIO DEL PASTOREO

Las largas horas solo con el rebaño las dedicaba al rezo y la meditación. Aprendió a orar antes de aprender a leer. La contemplación fue su primer idioma.

LA FAMILIA

Sus padres Amador y Ana García eran pobres pero profundamente cristianos. Le transmitieron una fe concreta, sin adornos, hecha de gestos cotidianos y no de discursos.

LAS HISTORIAS DE AMÉRICA

En la Vilaflor del siglo XVII circulaban relatos del Nuevo Mundo. Pedro los escuchaba embobado. Esas narraciones plantaron en él el deseo de cruzar el mar y llevar el Evangelio a tierras que nunca había visto.

LOS FRANCISCANOS EN GUATEMALA

Al llegar a La Antigua ingresa como terciario franciscano. Por primera vez en su vida aprende a leer y escribir. Tiene más de veinte años. Lo que aprende, lo pone inmediatamente al servicio de los demás.

LA CALLE COMO ESCUELA

Antes de fundar nada, recorrió hospitales y cárceles. Observó. Escuchó. Entendió lo que faltaba antes de intentar darlo. Su formación más profunda fue la de los que lo necesitaban todo.

El día que Vilaflor se quedó sin pastor

Tenía veintitrés años cuando su madre intentó casarlo. Era la solución lógica para un joven sin fortuna en un pueblo sin salidas. Pero Pedro no quiso. No porque despreciara el matrimonio, sino porque tenía la certeza —callada, firme, inamovible— de que su destino estaba en otra parte. En aquellos tiempos, las leyendas sobre América entusiasmaban a los europeos y les animaban a realizar viajes allende el mar. Pedro escuchaba embelesado las narraciones que se hacían y su corazón empezaba a sentir el deseo de salir de su tierra natal, conocer nuevos lugares y gentes y llevarles el mensaje cristiano.

Y hay un detalle que la historia suele pasar por alto porque parece menor y en realidad lo dice todo: Pedro no sabía leer ni escribir, pero llevaba consigo la fe de quien se siente llamado. Salió de Vilaflor sin nada. Sin dinero, sin instrucción, sin conocidos al otro lado. Solo con esa corazonada que los santos suelen llamar vocación y que los demás, con razón o sin ella, llaman locura.

En 1649 lo dejó todo. El rebaño, la cueva, el Teide en el horizonte, la madre que quería casarlo, el pueblo que lo conocía desde niño. Siguió los pasos de un familiar que también había cruzado el Atlántico buscando algo más grande que él mismo. El primer destino fue Cuba. Desembarcó en La Habana con lo puesto. Pero Cuba no era el sitio. Algo le decía que había que seguir. Cruzó el mar de las Antillas, atravesó Centroamérica y el 18 de febrero de 1651 llegó a pie a la ciudad de Santiago de los Caballeros de Guatemala, la que hoy llamamos La Antigua. Cuando se inclinó para besar el suelo de aquella ciudad —como hacían los peregrinos en los santos lugares— nadie en las calles supo que estaban viendo al hombre que iba a cambiar la historia de ese lugar para siempre.

Un forastero canario que aprendió a leer para servir mejor

«Dormía poco. Comía lo que sobraba. Y así fue convirtiéndose en una presencia que La Antigua empezó a buscar.»

RELACIÓN DE SU VIDA Y VIRTUDES · MANUEL LOBO, CONFESOR DEL HERMANO PEDRO

Los primeros años en Guatemala no fueron de santidad. Fueron de hambre. Pedro no tenía dinero, no conocía a nadie y no tenía un plan más concreto que el de servir. Se apuntó a trabajar en una fábrica de telas para poder comer. Cuando el trabajo terminaba, iba al hospital a atender enfermos. Cuando salía del hospital, visitaba las cárceles para dar consuelo a los prisioneros. Dormía poco. Comía lo que sobraba. Y así, casi sin darse cuenta, fue convirtiéndose en una presencia que La Antigua empezó a buscar.

En 1655, Pedro de Betancur ingresó en la Tercera Orden de San Francisco. Y allí ocurrió algo que pocas hagiografías mencionan con la importancia que merece: aprendió a leer y escribir. Con más de veinte años. Un pastor de cabras de Vilaflor que había cruzado el Atlántico sin saber descifrar una letra aprendió a hacerlo en Guatemala, en un convento franciscano, porque entendió que para servir mejor necesitaba entenderse mejor con el mundo. No lo aprendió para escribir libros ni para redactar constituciones. Lo aprendió para enseñárselo a otros. Esa es la medida exacta de quién era.

A partir de ese momento se llamó Pedro de San José. El apellido familiar quedó atrás, como quedaron atrás Vilaflor y el Teide y las cabras. Lo que no quedó atrás fue la manera de caminar por el mundo que había aprendido en la montaña: despacio, con los ojos abiertos, sin esperar recompensa por el esfuerzo.

El hospital que nadie había pensado construir

En La Antigua existían hospitales. Pero funcionaban con una lógica cruel que Pedro no podía aceptar: solo admitían a los que estaban a punto de morir. Los que mejoraban pero todavía no podían valerse por sí mismos eran expulsados a la calle. Y en la calle, sin techo ni comida ni cuidados, volvían a morir. Era una condena diferida, más lenta y más sola que la primera.

«Acordaos, hermanos, que Belén es la Casa del Pan, donde el pan material y el Pan espiritual, que es Cristo, debe ser dividido y repartido entre los pobres.»

PEDRO DE SAN JOSÉ DE BETANCUR · FUNDADOR DE LA ORDEN BETLEMITA · 1656

Pedro decidió que eso tenía que cambiar. No lo dijo en ningún discurso. No lo escribió en ninguna carta. Salió a la calle con un saco y empezó a pedir limosna. Puerta a puerta, día tras día, el pastor canario fue acumulando los recursos para construir algo que el mundo todavía no había visto: un hospital para convalecientes. Un lugar donde los pobres pudieran terminar de curarse en paz, sin que nadie los echara antes de tiempo. La casa donde lo construyó pertenecía a una viuda llamada María Esquivel. Se llamó Hospital de Belén. Fue el primer hospital de convalecientes del mundo. No lo inventó un médico. No lo financió un rey. Lo levantó un pastor de cabras analfabeto de Vilaflor que había aprendido a leer hacía apenas unos años y que no tenía nada más que la convicción de que las cosas podían ser de otra manera.

El hombre que fue caridad

Junto al hospital, Pedro fundó una escuela nocturna para los pobres que trabajaban de día y no podían aprender de otra forma. Se hizo apóstol de los cautivos y protector de los indios sometidos a trabajos inhumanos, de los emigrantes y de los niños huérfanos y abandonados a los que dedicó especial atención. Recorría las calles de La Antigua con una campana, convocando a quienes no sabían leer. Él, que había aprendido a hacerlo tan tarde, entendía mejor que nadie lo que significaba no poder. Fue, en rigor, el primer alfabetizador de América: una escuela donde podían asistir por igual niños y niñas, blancos, indígenas, negros y mestizos, en una época en que esa mezcla era impensable.

Inició además una costumbre que todavía hoy vive en Guatemala: las posadas navideñas. Recorría los barrios pobres de La Antigua con una procesión que recreaba el viaje de María y José buscando posada en Belén. Una manera de llevar alegría y fe a quienes no podían ir a buscarla. El misterio del Nacimiento era su obsesión espiritual más profunda, la imagen que orientaba todo su pensamiento: Dios haciéndose niño indefenso, débil, necesitado de todo. Un espejo exacto de los pobres a los que servía.

LO QUE PEDRO CONSTRUYÓ EN DIECISÉIS AÑOS · SIN DINERO, SIN PODER, SIN APELLIDOS

1.- El Hospital de Belén, primer hospital de convalecientes del mundo, para pobres expulsados de los hospitales antes de curar del todo.

2.- La primera escuela popular de América abierta sin distinción de raza, sexo ni origen, con clases nocturnas para quienes trabajaban de día.

3.- La Orden de los Betlemitas, primera congregación religiosa nacida en el continente americano, fundada no con documentos sino con el ejemplo de una vida.

4.- Una red de atención a prisioneros, recorriendo regularmente las cárceles de La Antigua con asistencia espiritual y material.

5.- Las posadas navideñas, tradición que comenzó él y que cuatro siglos después sigue celebrándose en Guatemala como una de las festividades más queridas del país.

6.- Una posada para sacerdotes y estudiantes pobres, dando alojamiento gratuito a quienes llegaban a La Antigua sin recursos para continuar sus estudios o ministerio.

Murió sin volver a ver el Teide

Entre todo lo que dejó escrito sobre sí mismo —poco, porque no era hombre de palabras propias sino de palabras prestadas de los Evangelios— hay un deseo que aparece una y otra vez: el de volver a su tierra y hacer una peregrinación al Santuario de la Virgen de Candelaria, por la que sentía una gran devoción desde su infancia y que es patrona de las Islas Canarias. Quería arrodillarse ante ella para darle gracias por todo lo que le había dado y todo lo que le había quitado.

Ese viaje nunca ocurrió. El 25 de abril de 1667, con cuarenta y un años recién cumplidos, Pedro de San José de Betancur murió en La Antigua Guatemala. Demasiado joven para lo que había construido. Demasiado joven para lo que todavía tenía pendiente. Sus restos quedaron en la Iglesia de San Francisco, que siglos después sería declarada santuario arquidiocesano por la multitud de fieles que acudían —y siguen acudiendo— a pedirle favor.

Dos días después de su muerte llegó a Guatemala la Real Cédula firmada por la reina gobernadora Mariana de Austria, autorizando oficialmente la fundación del Hospital de Belén. La maquinaria del poder reconociendo, tarde como siempre, lo que un hombre sin poder ya había construido con sus propias manos.

Trescientos cincuenta años después, un papa en Guatemala

El proceso de canonización duró casi tres siglos y medio. El proceso se inicia formalmente en 1698, aunque se venía recopilando información sobre la vida, muerte y virtudes del hermano Pedro desde un año después de su muerte. El papa Clemente XIV lo declaró Venerable en 1771. Juan Pablo II lo beatificó en Roma en 1980. Y el 30 de julio de 2002, el mismo Juan Pablo II viajó a Ciudad de Guatemala para canonizarlo ante una multitud que llenó el estadio y desbordó las calles de la capital.

La canonización se sustentó en un milagro que tiene algo de literario: la curación de un niño de Vilaflor —el mismo pueblo donde nació Pedro— que sufría un linfoma intestinal. Una monja betlemita italiana le llevó una reliquia del beato y se la pasó por el vientre. El niño sanó. El pueblo donde todo comenzó fue también el lugar donde la Iglesia encontró la prueba que necesitaba para cerrar el círculo.

Pedro de San José de Betancur se convirtió así en el primer santo nativo de las Islas Canarias, en el primer santo de Guatemala y en el primer santo de Centroamérica. Tres primeros que no buscó, porque él no buscaba nada para sí mismo, sino para los otros. La canonización del hermano Pedro produjo el hermanamiento en 2002 de las ciudades de Santa Cruz de Tenerife y Ciudad de Guatemala, y en 2023 se hermanaron también Vilaflor de Chasna y La Antigua Guatemala. En 2026, en el año de su cuatrocientos aniversario, fue Granadilla de Abona —donde está su cueva— la que se hermanó con La Antigua. Dos mundos que un pastor de cabras unió cruzando el Atlántico con las manos vacías, unidos ahora para siempre de forma oficial.

En Vilaflor queda su santuario, levantado sobre la casa donde nació y donde un niño fabricaba cruces de madera porque no tenía nada mejor con qué jugar. En Granadilla queda su cueva, donde el adolescente guanche que sería santo escuchaba el viento mientras las cabras dormían y aprendía, sin saberlo, a estar solo con Dios. En La Antigua queda su tumba, visitada cada año por miles de personas que le piden lo mismo que él daba sin que se lo pidieran: que alguien los vea cuando nadie más los mira. Eso fue Pedro de Betancur. Un pastor analfabeto de Vilaflor que aprendió a leer para servir mejor, que aprendió a servir mirando a los que sufrían, y que entendió en la montaña, mucho antes de saberlo, que el mundo se cambia yendo a donde nadie quiere ir y haciendo lo que nadie considera urgente. Cuatrocientos años después, sigue teniendo razón.